Un breve repaso a las distintas técnicas de impresión comercial y grabado artístico. No se pretende describir detalladamente los métodos de reproducción masiva de gráficos y textos, sino sólo dar una visión general.

Hay al menos cinco elementos principales que sirven para definir una forma de grabado o impresión. No todos están siempre presentes, pero incluso su ausencia sirve para definir una forma de grabar o imprimir (el factor humano en forma de grabador o impresor se da por hecho, obviamente):

• Soporte

  Dónde se imprime. Lo más corriente es que sea papel, cartulina o cartón. Pero de hecho se imprime sobre cualquier cosa capaz de "soportar" una impresión (tela, metal, latas, cristal, plástico… lo que sea con tal de que lo aguante). También se le suele llamar "substrato".

• Medio

  Con qué se imprime. Lo más corriente es que sea algún tipo de tinta, pero cómo ocurría con el soporte, se usa cualquier cosa capaz de producir un efecto buscado. Algunas tintas son líquidas, translúcidas y secan rápido (como en litografía o hueco), otras son espesas y opacas (como en serigrafía). Otros medios no son tinta, sino capas de vinilo (como en rotulación), hilo bordado, arena que se dispara a presión (para grabar), otros son finos polvos electroestáticamente cargados (el tóner de las fotocopiadoras), etc…

• Forma

  Un modelo físico de impresión (usualmente una plancha) del que se sacan las copias. Las hay de metal, plástico, madera, papel… Su coste de elaboración, su facilidad o dificultad de tratamiento y su capacidad de producir grandes tiradas son factores esenciales en la elección de un sistema de impresión u otro. En los métodos más modernos puede no existir al haber sido reemplazado por un modelo no material (usualmente un archivo digital). Entonces se habla de "impresión sin forma".

• Herramienta

  Lo que se usa para imprimir. Puede ser una máquina enorme que ocupe una gran nave industrial (una rotativa offset de un periódico de gran tirada), una pequeña máquina de imprimir, un punzón, un bote de azúcar y un juego de rodillos, etc… Aquí las herramientas vienen marcadas por el soporte, el medio y el procedimiento.

• Procedimiento

  El modo en que se realiza la impresión. Cada día se perfecciónan y aparecen nuevos sistemas.